久々にすかっと晴れ渡った、７月の青空。

　そんな高い高い海の中で、流れ行き形を変えるひとかけらの白い雲の塊を彼は見上げていた。

　ずずず…

　お茶を啜る。

　パタパタパタ…

　庭先の縁側に腰掛け、ぼんやりと見上げる彼の視界が青い空から、ぬっと陰る。

　「気持ち良いな、誠」　

　「そうやね」　

　見上げたままの体勢の誠を上から覗き込むのは、長いウェーブの掛かった髪を下ろす女性。

　ゆったりとしたＴシャツに洗いざらしのＧパンが、雰囲気に微妙にずれていて似合っている。

　逆光に、彼女の表情は陰って見えないが、優しげなその蒼い瞳には青年の微笑が大きく映っていた。

　誠の視界が、再び青空に戻る。

　青年の後ろで衣擦れの音。彼が小さく目をやると、同じ高さになった彼女の視線と微妙に交わった。

　カサカサ、カサカサ…

　庭に立つ、青々とした葉をその細い枝に纏う梅の木。

　緩やかに大気を流れる、夏の香りを含んだ風に身を任せて揺れている。

　「ねぇ、誠」　

　「なぁ、イフリータ」　

　同時に、言葉にする。

　「先に良いよ？」　

　「先にどうぞ」　

　再び重なる言葉。

　クスリ，思わず微笑み合う二人。

　頷き合い、確認する様に口を合わせる。

　「「どこかに行こう！」」　

　比較的新しめの自転車を前に、二人は対峙する。

　妙な殺気が生まれつつある場，まるでそれを観戦するかのようにサドルに白い羽が舞い降りた。

　「「最初はグー！」」　

　その声に驚いたのか、白い小片は青空の向こうに飛び去っていく。

　「「またまたグー，いかりや長介あたまはパー、正義は勝つ！　ジャンケン…」」　

　振りかぶる二人の男女。

　「「ポン！」」　

　誠はグー、イフリータはパー！

　采配は振り下ろされた。

　「じゃ、頑張ってな」　

　「はいはい…」　誠は深呼吸する様に大きく息を吐く。

　赤い自転車。

　誠がペダルを漕ぎ、荷台に右向きにイフリータが腰かける。その膝の上にはバスケット一つ。

　「しゅっぱつしんこ〜！」　

　「行くでぇ！」　立ち漕ぎの誠。

　ゆっくり、ゆっくり、自転車は加速を付けて行く。

　「ん〜、気持ちいい〜」　イフリータは風に髪を泳がせ、大きく背伸び。

　いつも誠が登校時に歩く路地。住宅地を横ぎるその道は、自転車という少し高い視線で見下ろすと、いつもとは違って見えるから不思議だ。

　「お客さん、どこへ行きますか？」　

　誠は首だけで後ろに振り返り、尋ねる。

　「う〜ん、そうだね…」　

　イフリータは目を瞑り、流れる夏の風を体いっぱいに感じて考える。

　「東雲川，見たいな」　

　「了解！」　

　誠は微笑み、ハンドルを右に切った。

　やがて自転車は商店街に入る。

　スピードを少し落して車道の脇を走る自転車。

　「あ、まこっちゃんじゃない！」　

　歩道をやってくる人影と届く声に、二人は目を向ける。

　手を振るのは菜々美と、そして買い物かごを提げたクァウールの二人。

　「こんにちわ。誠さん，イフリータさん」　

　「なぁに？　二人して何処行くの？」　

　「菜々美ちゃんとクァウールさんの取り合わせって珍しいやないか」　

　自転車を止め、誠はガードレール越しに二人に笑顔で答える。

　「ちょっと買うものがあってね〜」　

　「フフフ…」　隠し事を共有するかのように微笑み合う菜々美とクァウール。

　「？？　何や？」　

　「で、何処行くのよ、まこっちゃん達は？」　

　「え、えとな…」　

　きゅ…

　「？」　

　誠は服の裾が軽く握られているのに気付く。

　その意味が分からずに、彼は握る本人に振りかえった。

　心配そうな、イフリータの表情。

　そこに映るは、今にも消え入りそうな寂しい笑顔と儚さの交錯。

　「…そうやね」　誠はそんな彼女に優しい笑顔で答える。

　「えとな」　

　彼は菜々美とクァウールに勢い良く振り返り、

　「秘密や！」　

　ペダルを思いきり踏み込む！

　「ん！」　イフリータは慌てて誠の腰に腕を廻す。

　「あ、ちょっと待ちなさいよ！！」　

　「誠さん！！」　

　二人の声を背に小さく聞きながら、誠達を乗せた自転車は颯爽と商店街を突き抜けていく。

　「…誠？」　イフリータは恐る恐る、彼に声をかける。

　グォン！

　オートバイがエンジン音を轟かせて擦れ違う。

　「今日はイフリータと二人でいたいから」　

　グォォ…

　トラックが自転車を追い越していく。

　「え？　良く聞こえないぞ？？」　

　「な、何でもないわ！」　顔を赤くして、誠はさらに自転車のスピードを上げた。

　堤防へと一気に自転車で駆け上がる！

　拓ける視界。同時に鼻腔をくすぐる草の香り。

　砂利道の堤防の上を自転車で徐行しながら、誠とイフリータは大きく深呼吸。

　眼下に、緩やかに川の水は流れ、時々川魚が飛び跳ねて鏡のような水面に波紋を形作る。

　青々と背の低い雑草で茂った土手は日の光を照り返し、まるで緑の絨毯の様だ。

　ガタンゴトン…

　遠く、鉄橋を走る鉄道の音が耳に届く。

　ここは街の雑踏から解き放たれた静かな空間。

　川幅は２０ｍくらいだろうか。所々で釣れるのか，ちらほらと釣り人の姿や、誠達と同じく遊びにきているのだろう，家族連れが数組見て取れた。

　穏やかな時間が、流れている。

　「ここらへんで、ちょっと休もうか」　イフリータは髪を押さえて運転手に声を掛けた。

　「そうやね」　

　誠は自転車を止める。

　「もっと運動せんとなぁ」　首や肩を廻しながら、彼は土手に腰を下ろす。

　ひんやりとした草の感覚が、彼の履くチノパン越しに伝わってきた。

　「ねぇ、誠？」　

　「何や？」　

　誠の隣に腰を下ろしたイフリータは周りを見回しながら続ける。

　「この川沿いの風景って、金八先生が出てきそうだね，僕は声援送りますぅ〜♪とか歌いながら」　

　「な、何でそんな古い番組の事を知ってるんや？？」　

　「そう言えば、なんでだろう？」　

　取り止めのない会話，心地好い時間がゆったりと過ぎて行く。

　「誠，お腹空かないか？」　

　「うん、もうお昼頃やなぁ。どっかで食べよか？」　

　そんな誠の言葉が終わらないうちに、イフリータはバスケットを開ける。

　中には水筒と、大きめのランチボックス。

　「フフフ…軽食だけど、作ってきたんだ」　

　「へぇ、用意ええなぁ」　

　イフリータはランチボックスを開く。中にはサンドイッチが詰まっていた。

　「形は悪いけどね」　苦笑するイフリータ。

　「そんな事ないわ，ありがたく頂くで」　一つ，手に取り誠は一口。

　「…？？」　

　「どうしたの？」　イフリータもまた一つ頬張り、不思議な顔をする誠を見つめる。

　「なぁ、イフリータ？」　

　「ん？　お茶？」　コップに水筒からお茶を注ぎ、誠に手渡す。

　誠はそれを飲み干し、手にしたサンドイッチを見つめる。

　「これ、何挟んであるんや？」　

　「色んなのだよ」　２つ目を手にしながら、彼女は答えた。

　「色んなの…ねぇ」　

　明らかに糸を引いた独特の匂いを放つ小粒の中身を眺めながら、誠は意を決した様に食べかけのそれを一気に飲みこんだ。

　「変なのも仕込んでおいたから、ロシアンな気分を味わえるよ…うっ！」　２つ目を口にして、硬直するイフリータ。

　「次からは普通に作ってや…」　

　「そうする…」　キムチっぽい匂い漂うパンを無理矢理口に押し込みながら、彼女は涙ながらにそう頷いた。

　「ホンマ、いい天気やなぁ…」　

　一片の薄い雲が天頂で輝く生命の炎を薄く隠す。まるで日傘の下の様に、二人は薄い影に入った。

　心地好い陽気と満腹感に、誠は緩やかな睡魔に見舞われる。

　そんな彼を寝かすまいとであろうか，草が誠の手を、軽くくすぐっていた。

　トン

　誠の肩に、何かが軽く寄り掛かって来る。

　「ん？　イフリータ？」　

　「すぅ…」　

　静かな寝息と彼女の髪の一房が、誠の頬に掛かった。

　草の萌える香り、川の上流から吹いてくる水の香りを乗せた風，イフリータの髪の心地好い香りの３つが誠を包み、吹きぬけて行く。

　日傘代わりになっていた雲が、風に吹き散らされる頃，

　誠とイフリータはお互い寄り添い合いながら、規則正しい寝息の二重奏を口ずさんでいた。

　ゴロロロロ…

　「…ん？」　

　腹の底から響くその天空からの音に、誠は目を覚ます。

　いつしか日は陰り、薄暗い雲に青空は覆われていた。

　今にも落ちてきそうな重たい雲。

　「アカン、イフリータ，はよ起きるんや！」　

　誠はイフリータを揺すり起こす。

　「ん？　おはよう、誠」　

　「ヤバイで、イフリータ，夕立ちや！」　

　「え？」　ようやく目を覚ましたか，イフリータは空を見上げる。

　その瞳にポツリ，何かが落ちてきた。

　「もう遅かったみたい」　瞳を閉じたまま彼女は立ちあがり、まるで天からの贈り物を全て受け取る様に両手を大きく広げた。

　「…そうやね」　困った様に誠は頭を掻く。

　ポツリポツリ、乾いて白くなった土手の砂利道に、黒い点が次々に生まれていった。

　ピシャ！

　閃光が、暗くなった空に走る！

　ザァァァ…

　それを皮切りにした様に、バケツをひっくり返した様な雨が二人を打った。

　「自然のシャワーだね！」　

　イフリータは笑顔で言って、全身で雨を受け入れる。水が彼女を経由して、大地へと帰って行く。

　「…そうやな、雨いうても水やしな」　

　そんなイフリータを見て、誠は苦笑。完全に諦めて共に雨に打たれた。

　数分後、

　嘘の様に夕立ちは収まり、先程以上の青空が生まれる。

　水溜りに空の青が映え、葵い世界がずぶ濡れの二人の前に広がっていた。

　「もう止んじゃったね」　髪をかきあげ、イフリータは笑顔で誠に振りかえる。

　「帰ろか、風邪ひくで」　

　「すぐ、乾くよ」　Ｔシャツの裾をギュっと絞りながら、彼女はそれに答えた。言葉通り、突き刺すような日の光がすでに二人の背中を乾かし始めている。

　「それとも…」　彼女は続ける。

　「私のこの姿で商店街を自転車で走るの？」　

　試す様にイフリータは両手を広げて誠に尋ねる。

　「？…・・！？」　

　そんなイフリータを不思議そうに見つめていた誠は、彼女の言わんとしている事に気付き赤面。

　濡れたＴシャツとＧパンは、イフリータの体にピッタリと張りついて、その豊かなラインを際立たせていた。

　「さってと、誠，今度は誠の番だよ」　

　パン，Ｔシャツを両手で思いきり引っ張って水気を払い、彼女は元気良く問う。

　「僕の番？」　顔を上げ、誠は疑問。

　「そう！」　

　イフリータは自転車に駆け寄り、叫ぶ様にして言った。その表情は果てしなく楽しげなものに満ち満ちている。

　「誠は、何処に行きたい？」　

　「そうや…なぁ」　乾き始めた髪をかきあげ、灼熱の太陽を見上げながら誠は目を細めて考える。

　「そうや！」　

　服を乾かし得る眩しの元凶から目を離し、イフリータの立つ自転車に駆け寄って堤防の道の先をビシッ，指差す。

　「上流へ、上流へ行こうや！」　

　「うん！」　元気良く頷くイフリータ。

　「それじゃ、出発！」　

　「その前に…」　言いながら身構える誠。

　「そうね，その前に…」　イフリータもまた、挑戦的に微笑むと同じく身構えた。

　「「最初はグー！　………

　夕立ちに一段と活力を与えられた草木は萌え、夏独特の匂いを生み出し空に住む魚に呑まれる。

　涼と夏を食らった魚の如き風は、東雲の街から遠くへ遠くへと吹き抜ける。

　それぞれの香りを乗せて。

　そして再び、この街へと帰ってくるに違いない。